活性碳又名性炭黑，是一種黑色粉狀的顆粒狀無定形碳。又稱碳分子篩。其主要成份除了碳以處還有氧氫等元素，其結構上程微晶碳而規則排列，各分子之間交叉之間又有細孔。活性炭是疏水性的吸附劑，具有對非極性物質有選擇性吸附的特性，還具有由碳表面的官能團產生的催化作用和碳本身作為反應物質的性質。關于它的反應機理現在還有許多不清楚的地方。活性炭的用途很多。廣泛應用于幾乎所有的國民經濟部門和日常生活。粉末炭可用于液相脫色，脫臭精制，上下水凈化。粒狀炭應用于氣相吸附，溶劑回收，空氣凈化，香煙濾嘴，此外還可用于氯乙烯、醋酸乙烯合成催化劑，貴金屬催化劑的載體。

活性炭的細孔有效半徑一般為1-10000nm，小孔半徑在2nm以下，過渡孔半徑一般為2-100nm，大孔半徑為100-10000nm。小孔容積一般為0.15-0.90mL/g，過渡孔面積一般為0.02-0.10mL/g;大孔容積一般為0.2-0.5mL/g。活性炭是一種很細小的炭粒，有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔——毛細管。這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體(雜質)充分接觸。當這些氣體(雜質)碰到毛細管被吸附，起凈化作用。影響活性炭吸附的因素有：活性炭的特性;被吸附物的特性和濃度;廢水的PH值;懸浮固體含量等特性;接觸系統及運行方式等。活性炭能有效吸附氯代烴、有機磷和氨基甲酸酯類殺蟲劑，還能吸附苯醚、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、DDT、艾氏劑、烷基苯磺酸及許多酯類和芳烴化合物。二級出水中也含有不被活性炭吸附的有機物，如蛋白質的中間降解物質，比原有的有機物更難被活性炭吸附，活性炭對THMS的去除能力較低，僅達到23-60%。活性炭吸附法與其他處理方法聯用，出現了臭氧-活性炭法、混凝-吸附活性炭法、Habberer工藝、活性炭-硅藻土法等，使活性炭的吸附周期明顯延長，用量減少，處理效果和范圍大幅度提高。化學特性活性炭的吸附除了物理吸附，還有化學吸附。